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到了明朝初年，朱元璋一面在内地组织恢复生产，一面派遣前锋大将继续北伐，其中邓俞、沐英曾与吐蕃人在昆仑山一带鏖战，仅青海湖一役就俘虏数千壮丁和几万头牲畜。闪舞甘肃洮州的十八族降而复叛后，沐英再次披挂上阵，麾下聚集了来自秦、豫、冀、鲁的骁勇之士，不仅将叛军首领全部剿杀，还俘获了降兵三万多人，牛羊二十万头，其他物资不计其数。此仗过后大明帝国拓地千里，因秉持“洮州，西番门户，今筑城戍守，是扼其咽喉也”的战略眼光，太祖决定在洮州设置卫所进行管理。
靖难之后，尚武的成祖迁都北京，直面来自北方游牧民族的威胁。他先后数次组织大军扫荡蒙古草原，顺手从吐鲁番得到了哈密，并在那里设置哈密卫，作为明朝前往西域的桥头堡。历史上我们这位永乐大帝虽然对蒙古人一直没有好感，但对西域各族人民的来访还是非常客气的。西域各国也频繁的向大明示好，先后派遣了上百次的使团到北京考察学习，逐渐确立了宗藩关系。
仁宣之时，明朝国力尚处于强盛状态，但统治者已经没有了志在四方的雄心，轰轰烈烈的郑和下西洋也在这一时期黯淡收场，明朝的探索活动开始衰退，对外扩张基本停滞。土木堡之变发生后，北方的游牧民族再次成为威胁大明安危的主因，明朝在宣大、蓟辽一带部署重兵防御，致使海防薄弱，倭寇肆虐，继而发起了侵朝战争。与明朝的逐渐衰弱相反，欧洲的全球殖民运动愈演愈烈，麦哲伦发现菲律宾后很快就召来了西班牙强盗，明朝的战略空间进一步缩小，对外贸易下滑严重，整个朝廷的贸易量都比不上郑芝龙等海盗。
本章要讲的是明代在西域的两个故事，由于海上贸易非常繁荣，古老的丝绸之路就显得黯淡无光，很多无名的忠骨埋在了大漠长河。因《明史》没有为他们立传，大量的出访记录又被焚毁，这些事迹被长久的淹没。作为后人，我们有义务将他们的事迹公布于众。
第一个故事的主人公叫陈诚，江西省吉水县高坑人，生于一三六五年，卒于一四五八年。陈诚一生中曾四次远赴西域，三次到达撒马儿罕及哈烈一带。他将沿途所见所闻写成一本《西域行程记》，详细记载了沿途的所见所闻。
当时陈诚一行从肃州卫出发，沿着古丝绸之路出玉门关至哈密，然后翻越火焰山、流沙河，经鲁陈、火州抵吐鲁番。35xs之后将使团分为南北两路，到达了托克逊，沿阿拉沟继续西行，绕过窟丹纳兀儿，穿越博脱秃上，进入了孔葛思河谷。这里说明一点，这条路是历代旅行家没有走过的绝境。
两路人马在阿力马力山以东汇合后，渡过衣烈河折向西南，翻过险峻的爽塔石，绕过亦息可儿东面，向西南行走，再过塔尔塔什大坂，到达忽歹达牙帐的所在地喀喇乌只。在这里进行短暂的停留以后，陈诚继续取道北行，越过伊塞克湖与松湖之间东西走向的山脉，溯喀修喀儿河西上，越其分水岭到达塔拉斯河谷，沿河谷西行，到达养夷城。这之后又穿越了养夷、塞蓝、达失干、迭里迷、撒马儿罕、迈母纳、马刺绰等地，于闰九月十四日抵达西使的终点哈烈城，即告此次出使顺利完成。
陈诚东归不久，西域各国变沿着他走过的路线开始了新的丝绸之路贸易，当时波斯的沙哈鲁王向明朝派出了庞大的使团，并将出使的全过程用日记的形式记录下来，收录进《历史精华》一书中。随后阿伯特拉柴克又从他那里转录，稍加节略收进他的《沙哈鲁史》。
第二个故事的主人公叫傅安，字志道，河南开封人，祖籍太康。当时朱元璋为了与西域诸国建立联系，派傅安出使中亚的帖木儿帝国，傅安与给事中郭骥、御史姚臣、中官刘惟等携带玺书金币，率领将士一千五百人踏上了艰难的万里征程。
这个庞大的使团由甘肃酒泉出玉门关，行走八百里后进入哈顺沙漠，西北二千余里至哈迷哩；再向西穿越瀚海，历一千三百余里至火州之地，复西行至亦刺八里。经过一年的艰苦行程，傅安等人又西行三千里才到达帖木儿帝国首都撒马尔罕。
此时帖木儿刚刚获得西征的胜利，骄倨不顺命，反而威逼傅安等人投降。傅安作为大明的使臣，面对番邦的威逼利诱，表现了高度的民族气节，指着帖木儿的鼻子骂道
“吾天朝使臣，可以从汝反邪？”
等翻译把傅安的话一字不落的说给帖木儿后，这个不可一世的征服者立时恼羞成怒，暴跳如雷，果断将这支友好使团全部扣留在撒马尔罕。待帖木儿打败了奥斯曼帝国以后，他从奸细那里得知明朝发生靖难之役的消息，借故调集二十万步兵和国内所有的骑兵，对外号称八十万大军，浩浩荡荡的开始了东征之旅。可能是这哥们出门前没看黄历，没走多远就在途中病死了，除了远征中原的雄心壮志被掩埋进黄沙外，他身后的军事帝国也随之坍塌。
关于帖木儿东征的话题，网上讨论的非常热烈，甚至对比帖木儿和朱棣的文韬武略。关于这个话题此文中作者不做评价，但帖木儿连明朝使者都降服不了，要想征服空前团结的中华民族，估计难度很大。
永乐五年六月，帖木儿的孙子为了避免招惹东边的明帝国，使者护送傅安等人回国，请求与明朝修好。傅安出使西域时正值壮年，此时他已变成一位白胡子老者，十三年不改其志，堪称明代的苏武。
明代陈继儒在《见闻录》中写到“初安之使西域也，方壮龄，比归，须眉尽白，同行御史姚臣、太监刘惟俱故，官军千五百人，而生还者十有七人而已”。
傅安的事迹引起了举国的共鸣，极大的增强了民族凝聚力和自豪感，本人也得到朱棣的厚赏。其后东察合台汗国国王去世，朱棣遣傅安和中官李达等人前往祭奠，并以玺书封继任者为别失八里王，赐其金织文绮、盔甲弓刀。为了巩固明朝在这里的势力，傅安又滞留了九年。
宣德四年，傅安病故，葬于朱仙镇岳王庙后土冈。明代著名文学家王世贞在《弇山堂别集》卷四关于文臣久任中提到傅安时说“前后为给事中三十二年，留虏二十一年，白首生还，去苏卿不远也。”
